1935年、中国のシャンヤン（旧奉天）に生まれた小澤征爾は、幼いころからピアノを学び、成城学園中学校を経て、桐朋学園で齋藤秀雄に指揮を学んだ。

1959年秋、フランスのブザンソンで行われたオーケストラ指揮者国際コンクールで第1位を獲得。当時ボストン響の音楽監督であり、このコンクールの審査員であったシャルル・ミュンシュに翌夏タングルウッドに招かれ、そこで小澤征爾はバークシャー・ミュージック・センターの最高位賞、優秀な学生指揮者に贈られるクーセヴィツキー賞を獲得した。

西ベルリンでヘルベルト・フォン・カラヤンに師事していた小澤征爾は、レナード・バーンスタインの目にとまり、1961/62年のシーズンには、ニューヨーク・フィルの副指揮者を務めた。その後1964年の夏から5年にわたる夏の間、シカゴ交響楽団のラヴィニア・フェスティバルの音楽監督、トロント交響楽団では4シーズンにわたって音楽監督を務めた。タングルウッドで4年間にわたって毎年夏、ボストン響を指揮した後、1968年1月シンフォニー・ホールではじめて同交響楽団を指揮した。1970年タングルウッド音楽祭の芸術監督に就任、その年の12月サンフランシスコ交響楽団の指揮者・音楽監督の地位につき活動を始めた。1973年ボストン交響楽団の第13代音楽監督に就任、1976年春にはサンフランシスコのポストを退いたが、1976/77年のシーズンからサンフランシスコ響の音楽アドヴァイザーの地位についた。

2001/2002シーズンまで、アメリカのオーケストラ史上でも異例の29年という長期にわたってボストン響の音楽監督を務め、アメリカ国内はもとよりオーケストラの評価を国際的に高め、世界最高のオーケストラのひとつとの評価を確立した。

2002年秋には、ウィーン国立歌劇場の音楽監督の役に就いている。それに先駆けて行われた、2002年元日のニューイヤー・コンサートでは、日本人として初めて指揮台に登場、その模様は世界65か国に中継され、各方面から高評を博した。また、異例の速さでリリースされたライブ録音のCDは、歴史的な売上を記録、第16回日本ゴールドディスク大賞クラシック・オブ・ザ・イヤーを受賞したほか、本国オーストリアでもプラチナディスク賞を受賞するなど、社会現象にもなった。2004年10月には、ウィーン国立歌劇場日本公演にて、モーツァルト「ドン･ジョヴァンニ」「フィガロの結婚」を指揮し、聴衆を沸かせた。

1978年には、中国政府の公式招待により、北京中央楽団と1週間にわたって活動したのをはじめ、1年後の1979年3月にはボストン交響楽団を率いて再度訪中し、演奏活動に加えて、中国音楽人の指導・学習、並びに討論会など、意義深い音楽・文化交流を果たした。

小澤征爾はヨーロッパでの評価と人気も絶大なものがあり、ベルリン・フィルなどのオーケストラを定期的に指揮している。また、ウィーン・フィルとはヨーロッパツアー、日本をはじめアジアツアーもしばしば行っている。オペラの方面でも、国立パリ・オペラ座、ミラノ・スカラ座などに出演し好評を博している。1983年12月には、メシアンの唯一のオペラ「アッシジの聖フランチェスコ」を国立パリ・オペラ座で初演し、センセーショナルな話題をさらった。

日本においては、秋山和慶とともに恩師齋藤秀雄を偲んで1984年に開催した齋藤秀雄メモリアルコンサートを基礎にサイトウ・キネン・オーケストラを設立、1987年より正式に活動を開始。そして1992年より、芸術的念願であった国際的音楽祭“サイトウ・キネン・フェスティバル松本”へと発展させ、それ以来毎年大きな注目を集めている。
特に1998年、99年と2年続けてフランス国立パリ・オペラ座とサイトウ・キネン・フェスティバル松本との共同制作を実現させ、98年にはプーランクのオペラ「カルメル会修道女の対話」を上演、99年11月にはパリ・オペラ座でも上演した。99年には、ロベール・ルパージュ演出によりベルリオーズ「ファウストの劫罰」をオペラ化し話題を呼んだ。1999年12月/2000年1月にはマーラーの交響曲第2番「復活」を取り上げ、松本のほか東京で公演を行い絶賛され、その熱狂はライブ・レコーディングにも収められ、日本レコード・アカデミー賞を受賞した。2004年5月には、サイトウ・キネン・オーケストラとともにヨーロッパ6都市（ヴァレンシア、ベルリン、ウィーン、パリ、ロンドン、ミラノ）にて6公演のツアーを行い、成功を収めた。2004年には、まつもと市民芸術館にて、ペーター・ムスバッハ演出、建築家の安藤忠雄が装置デザインを務めたオペラ、ベルク「ヴォツェック」を上演し、話題を呼んだ。2005年には、まつもと市民芸術館にてシェーンベルク「グレの歌」をセミ・ステージ形式で上演、好評を博した。また同年、モーツァルト「フィガロの結婚」をまつもと市民芸術館館長の串田和美氏の演出で、長野県内の中学生を対象に上演した。

1998年には仏政府よりフランス芸術文化勲章シュヴァリエ章を授与され、2000年には米国ハーバード大学名誉博士号を、また2001年10月にはフランス芸術アカデミー外国人会員に選出され、同年11月には日本で文化功労者に選ばれた。2002年には、オーストリア勲一等十字勲章を授与され、2003年には、毎日芸術賞、サントリー音楽賞を受賞した。2004年3月には、フランス・ソルボンヌ大学（パリ第四大学）より、名誉博士号を授与された。

2000年より、若い音楽家の教育を目的に、小澤征爾音楽塾オペラ・プロジェクトを開始。第1回はモーツァルト：歌劇「フィガロの結婚」、第2回は同「コジ・ファン・トゥッテ」、第3回は同「ドン・ジョヴァンニ」、第4回はJ.シュトラウスII世：喜歌劇「こうもり」、第5回はプッチーニ：歌劇「ラ･ボエーム」、第６回はロッシーニ：歌劇「セビリャの理髪師」を取り上げ、若い音楽家の教育の成果を高く評価された。第６回の2005年には初の中国公演を実施し大好評を博した。その他には、創立時より密接な関係にあり、桂冠名誉指揮者の地位にある新日本フィルハーモニー交響楽団と定期的に活動すると共に、水戸室内管弦楽団顧問として、同管弦楽団を指揮している。2003年4月にはパリ・オペラ座との共同オペラ制作として、ラヴェル「スペインの時」／プッチーニ「ジャンニ・スキッキ」の2本のオペラを横須賀、川口、東京の3か所で上演、好評を博し、2004年3〜4月にも、国立パリ・オペラ座で8回上演された。

内田光子はありのままの演奏家である。気品と音楽性に溢れ、その演奏は常に思考と心の絶妙なバランスを保っている。[シカゴ・トリビューン紙]

内田光子は、真実や美の探求を通して、奏でる音楽に対する深い洞察を聴き手に促す演奏家である。モーツァルトやシューベルトの解釈（コンサート、録音ともに）に定評があるほか、ベルク、シェーンベルク、ウェーベルン、ブーレーズも積極的にとりあげてその魅力を若い世代に伝えており、ピエール・ブーレーズ指揮クリーヴランド管弦楽団と録音したシェーンベルク《ピアノ協奏曲》は、『グラモフォン』誌の最優秀協奏曲賞をはじめ4つの賞に輝いている。この2年間はベートーヴェンの最後の3つのピアノ・ソナタを演奏会でとりあげており、『タイムズ』紙の音楽評論家ジョン・アリソンに、「ロンドンで今年もっとも魅了されたコンサート」と称賛されている。また、2005年3月にロイヤル・フェスティヴァル・ホールで演奏した《ハンマークラヴィア》は、『ガーディアン』紙の音楽評論家アンドリュー・クレメンツに「文句なしに感動的」と評された。

内田は世界中で演奏活動を行っており、さまざまな演奏家と共演している。現在はクリーヴランド管弦楽団のアーティスト・イン・レジデンスで、数シーズンにわたりモーツァルト作品をとりあげるすべてのコンサートで指揮・独奏を務めている。また、シカゴ交響楽団やニューヨーク・フィルハーモニー管弦楽団と定期的に共演しているほか、カーネギー・ホールでもソロ・室内楽リサイタルを定期的に開いている。2004／05年はカーネギー・ホールの「Perspective」シリーズにも登場した。

今シーズンはコンセルトヘボウの「Carte Blanche」シリーズに登場し、イアン・ボストリッジ、ハーゲン四重奏団、ヨーロッパ室内管弦楽団、ロイヤル・コンセルトヘボウ管弦楽団と共演したほか、シェーンベルクの《月に憑かれたピエロ》でバルバラ・スコヴァとも共演している。これらのコンサートはフィルハーモニーホール（ケルン）およびバービカン・ホール（ロンドン）でもシリーズとしてとりあげられた。2006年1月にはザルツブルクでモーツァルト生誕250周年記念コンサートに出演し、リッカルド・ムーティ指揮ウィーン・フィルハーモニー管弦楽団と共演したほか、ハーゲン四重奏団との共演やリサイタルも行っている。

内田はデッカと専属契約を結んでおり、モーツァルトのピアノ・ソナタ全集やピアノ協奏曲全集、シューベルトのピアノ・ソナタ全集、ドビュッシーの《12の練習曲》、ベートーヴェンの5つのピアノ協奏曲（指揮：クルト・ザンデルリンク）を録音しているほか、最近ではマーク・スタインバーグと組んでヴァイオリンとピアノのためのモーツァルト・ソナタ集、イアン・ボストリッジと組んで《美しき水車小屋の娘》（EMI）をリリースしている。

長年にわたり若い音楽家の育成も積極的に支援しており、ボルレッティ＝ブイトーニ・トラストの理事を務めている。また、リチャード・グードとともにマルボロ音楽祭の音楽監督にも就任している。